En film jag länge velat se #10

THE PHANTOM (1943)

En film jag länge velat se... Film och film; det här är ingen långfilm, men väl en så kallad serial; en cliffhangerserie; en följetong som visades som förspel på biografer innan TV:n kom.

När jag läste Fantomen som mest slaviskt, 1976-1980, skrev en läsare och frågade om det fanns någon film med Den vandrande vålnaden. I svaret publicerades ett foto ur B. Reeves "Breezy" Eastons serial från 1943 och man passade på att påpeka de säckiga trikåerna. Självklart blev jag hur nyfiken som helst - det där djungelrafflet ville jag ju se!

Det dröjde till 1996 innan jag fick se Fantomen röra på sig i en film, då i den rätt underskattade långfilmen med Billy Zane. Den filmen tog sig vissa friheter av det dummare slaget, men det går inte att komma ifrån att den trots allt var rolig och underhållande.

 Men nu, drygt trettio år efter att jag först läste om den, har jag sett THE PHANTOM från 1943, med gamle westernhjälten Tom Tyler i huvudrollen. Tyler, som dog i förtid 51 år gammal 1954, hade tidigare även spelat en annan seriefigur; Kapten Marvel.

 Nå, hur är då den här gamla serialen? Och vad handlar den om? Utspelar den sig i Bengali eller Bangalla - eller i Bengalla, som Billy Zane-filmen? Nej, THE PHANTOM utspelar sig på den exotiska ön Sai Pana, var nu den ligger; jag skulle gissa på någonting i stil med Indonesien.

 Till denna ö anländer två sällskap av olika orsaker. Den ena gruppen, den onda, leds av den sinistre doktor Bremmer - och de vill skapa osämja i djungeln och bygga en hemlig flygbas åt en främmande makt som aldrig namnges, men tillåt mig gissa på Tyskland - detta var ju under andra världskriget. Den andra, snälla gruppen är på jakt efter den försvunna staden Zoloz. Gruppen leds av professor Davidson, och med i gänget finns bland andra hans dotter, den alltid tropikhjälmsiförda och ljuva Diana Palmer (Jeanne Bates) - tydligen ville hon inte heta Davidson. Karlarna tycker att Diana bör stanna på hotellet, djungeln är inget ställe för en kvinna, men när Diana står på sig, skrattar karlarna och låter henne hänga på.

Och så förekommer det en viss Geoff Prescott, som spelas av ovannämnde Tom Tyler och som liknar Liam Neeson. Vänta nu här... Geoff Prescott? Ja, fråga mig inte varför. Prescott har även en skitsmart hund som heter Devil och spelas av Ace the Wonderdog - och ja, det är en hund och inte en bergsvarg.

 Samtidigt i de inte alltför djupa skogarna ska Fantomen tala till sina undersåtar. Fantomen är en gammal, lönnfet gubbe med slånkna trikåer. Djungelstammens byhövding, eller vad han nu är, assisterar Fantomen. Byborna har samlats framför dödskalletronen - som inte stor inne i Dödskallegrottan - och hövdingen kastar ett pulver på en brasa så att kraftig rök utvecklas, och när röken skingras sitter Fantomen på tronen. Byborna faller på knä och tillber sin överman.

 Fantomen håller ett tal, men då dyker det upp en ond figur med blåsrör, ditskickad av Bremmer. Fantomen får en pil i nacken och släpar sig in i sin grotta. Han skriver ett brev som snabbt måste nå hans son - Geoff Prescott. Vilken tur att Prescott av en ren slump redan finns i djungeln!

 Prescott får brevet och tar sig utan problem till Dödskallegrottan, där han har ett känsligt samtal med sin döende far och berättar att han hemma i USA övat sig på att ta över Fantomjobbet. Farsgubben visar runt i grottan, i synnerhet skattkammaren, och sedan dör han.

 Fantomen är död, länge leve Fantomen - Prescott drar på sig trikåerna och går ut för att hålla sitt första anförande inför infödingarna. Samma procedur en gång till. Rök och grejor och hedningarna knäböjer. De verkar inte notera att Fantomen plötsligt är trettio år yngre. "Look! They worship him like he's a god!"

 Även dr Bremmer och hans onda hårdingar (varav en heter Singapore Smith) blir förvånade över att Fantomen inte är död, så i resten av den här filmserien gör de sitt bästa för att ta kål på honom. Och det är i princip allt som händer.

 Columbia Pictures' THE PHANTOM är en serie i femton episoder om cirka sexton minuter vardera, förutom det första som är på tjugofem. Och det är fett ös! Drygt 250 minuter varar det här sammanlagt (fast åtminstone tre minuter i början av varje avsnitt består av förra avsnittets rafflande slut), men själva berättelsen hade utan tvekan gått att klara av på en dryg timme. 75% av serien består bara av att bovarna gör en massa försök att ta kål på Fantomen. Men det är inte det sämsta!

Fantomen hamnar i den ena livshotande cliffhangersituationen efter den andra i avsnittens slutscener, här finns bland annat ett tufft slagsmål på en hängbro som när som helst kommer att brista, han attackeras av ett lejon, och bäst av allt är när han släpps ner i en källare för att kämpa mot en gigantisk mördargorilla - och ja! Det är en man i gorilladräkt!

 När Geoff Prescott klär ut sig för att gå på stadens gator som en vanlig man, kallar han sig plötsligt för mr Walker - och han är betydligt mer lik de tecknade seriernas Walker än Billy Zane var. Mot slutet av serien hamnar de i ett rike som styrs av en kung, eller vad han nu var, och han ser ut som Djingis Khan och plötsligt blir det lite Blixt Gordon och Ming of Mongo över det hela. Ingen känner igen Geoff Prescott när han är Fantomen och de tycker inte att det är konstigt att Fantomen fått i uppdrag att passa Devil åt Prescott. Märkligt nog får Diana, som sällan är med, aldrig ihop det med Fantomen.

 Jag måste säga att THE PHANTOM var en serial klart över förväntan. Inte nog med att den är underhållande och aningen mer påkostad än jag trodde; trots att man tagit sig obegripliga friheter med Fantomenmytologin, är det betydligt mer "Fantomen" över det här än långfilmen från 1996. Det här är ett rejält, frejdigt matinéäventyr. Det är toppraffel och bra och mycket action. Att det även är så politiskt inkorrekt att aporna rodnar får man ta.

 Tom Tyler är iförd Fantomendräkten i stort sett hela tiden förutom första avsnittet. Visst skrattar man till i början, man jag vande mig snabbt vid hans utseende. Han ser inte fånigare ut än Billy Zane.

1955 spelade Columbia in en ny serial om Fantomen; THE ADVENTURES OF THE PHANTOM med John Hart i huvudrollen. Det var bara det, att när hela produktionen var inspelad upptäckte Columbia att deras rättigheter till Fantomen gått ut! Så de sydde snabbt ihop en annan dräkt till Hart, återvände till studion och spelade in alla scener med Fantomen på nytt. Resultatet, som drygades ut med stock footage från 1943 års film, släpptes som ADVENTURES OF CAPTAIN AFRICA, MIGHTY JUNGLE AVENGER!